Golfe de Guinée : les raisons surprenantes du déclin inédit de la piraterie

Dans une région longtemps marquée par des actes de piraterie d’une rare intensité, le Golfe de Guinée connaît depuis plusieurs mois un calme maritime inattendu. Cette zone stratégique, cœur névralgique du commerce africain et mondial, est pourtant réputée pour être l’une des plus dangereuses au monde pour la navigation commerciale. Les nombreuses attaques, enlèvements et actes de violence qui frappaient les navires se sont considérablement réduits, suscitant l’attention des armateurs, des États riverains et des experts en sécurité maritime. Ce recul historique soulève la question des raisons sous-jacentes à cette tendance et du rôle joué par la coopération internationale, la montée en puissance des forces navales locales, ainsi que par l’évolution des stratégies criminelles dans la région.

Le trafic maritime dans cette partie de l’Afrique a longtemps été compromis par la criminalité maritime organisée, avec une prédominance d’actes violents visant à l’enlèvement d’équipages et au vol de cargaisons, notamment pétrolières. Plusieurs rapports récents, dont ceux du Mica Center de Brest et du Maritime Domain Awareness for Trade – Gulf of Guinea (MDAT-GoG), font état d’une baisse remarquable du nombre d’attaques, de vols et d’enlèvements. Alors que la saison sèche, habituellement propice aux actes de piraterie, s’achève sans relever de nouvelles prises d’otages, la question est de savoir si ce déclin est durable et quelles dynamiques nouvelles influencent le paysage sécuritaire du Golfe de Guinée.

Les efforts conjoints des États, renforcés par l’engagement de puissances étrangères, ainsi que l’évolution des méthodes des groupes criminels vers des activités moins risquées financièrement, dessinent une nouvelle réalité pour cette mer longtemps sinistrée. Ces transformations portent une promesse de sécurisation, mais elles appellent aussi à une vigilance accrue face à d’éventuelles résurgences, le contexte socio-politique nigérian et la complexité des réseaux criminels restant des facteurs encore fragiles.

En bref :

• Le Golfe de Guinée connaît depuis 2021 un déclin inédit de la piraterie maritime, avec moins de 52 incidents signalés contre plus de 115 en 2020.
• Les enlèvements d’équipages ont diminué de moitié en un an, illustrant un changement profond dans les modes opératoires des pirates.
• La coopération internationale, notamment via le MDAT-GoG et les interventions de forces navales étrangères telles que la frégate danoise Esbern Snare, joue un rôle majeur dans cette amélioration.
• Le Nigeria, pivot régional, a déployé avec son Deep Blue Project d’importantes ressources pour la surveillance et la lutte contre la criminalité maritime.
• Les groupes criminels privilégient désormais le vol de pétrole illégal, une activité moins visible mais lucrative, qui redéfinit la menace dans la région.
• La fragilité politique, notamment liée aux échéances électorales au Nigeria, reste un facteur clé pouvant influencer l’évolution future de la sécurité maritime.

Les données récentes éclairent l’évolution du déclin de la piraterie dans le Golfe de Guinée

Les statistiques les plus récentes issues du Mica Center de Brest dessinent un tableau inédit pour cette zone à haute tension sécuritaire. En 2021, le nombre total d’événements liés à la piraterie a été exceptionnellement bas avec seulement 52 incidents recensés dans le Golfe de Guinée, contre 115 en 2020, signalant une diminution de plus de 50 %. Parmi ces événements, on note une nette baisse des attaques violentes, notamment celles accompagnées d’enlèvements.

Le phénomène le plus marquant concerne la division par deux du nombre d’enlèvements : 71 en 2021 contre 142 l’année précédente. Ces chiffres sont révélateurs d’un changement radical dans les capacités opérationnelles et dans l’organisation des groupes criminels, lesquels semblent désormais adopter une posture plus prudente, voire temporairement inactive. La saison sèche, traditionnellement favorable aux pirates du fait des conditions météo apaisées, n’a par ailleurs pas vu renaître les actes de violence maritime majeurs, ce qui suggère une inversion durable de la tendance.

Ces évolutions sont corroborées par la rareté des alertes émises par le MDAT-GoG (Maritime Domain Awareness for Trade – Gulf of Guinea), cellule franco-britannique spécialisée dans la surveillance et la sécurisation de cette zone. L’absence prolongée d’alertes ou d’incidents majeurs montre à quel point la région a changé de dynamique.

Cette amélioration est saluée par le Bureau maritime international (IMB), qui souligne le lien entre la collaboration accrue entre nations côtières et la présence renforcée de forces navales étrangère dans les eaux du Golfe de Guinée. Des actes concrets tels que la neutralisation violente d’un groupe de pirates par la frégate danoise Esbern Snare ou les interventions des navires russes et italiens incarnent cette tendance. La question reste de savoir si ce repli reste momentané ou marque une transformation profonde des routes et modes d’action de la criminalité maritime.

Les forces navales et la coopération internationale : piliers du renforcement de la sécurité maritime

Au cœur du renversement de la tendance, la mobilisation des forces navales locales et internationales s’impose comme un levier incontournable. Ces dernières années, la mise en œuvre de l’architecture régionale de Yaoundé symbolise cet effort coordonné sans précédent. Rassemblant 17 pays riverains et un ensemble d’organisations régionales, la stratégie s’appuie sur le partage d’informations, le contrôle maritime renforcé et l’exécution de patrouilles conjointes.

Au Nigeria, pilier stratégique, le lancement du Deep Blue Project a marqué une étape majeure. Doté d’un budget de 195 millions de dollars, ce programme inclut la mise en service de navires de surveillance modernes comme le DB Lagos et le DB Abuja, deux bâtiments polyvalents conçus pour intercepter les trafics et assurer la protection des voies maritimes. Cette initiative est soutenue par une unité spécialisée de 600 hommes et un centre opérationnel intégrant commandement, contrôle, communication, informatique et renseignement (C4i).

L’efficacité de ces mesures est accentuée par l’appui permanent de la marine française via l’opération Corymbe, en place depuis plusieurs décennies, ainsi que par la présence d’unités navales italiennes et américaines. Ces forces renforcent aussi la dissuasion, notamment dans les zones à forte densité de trafic maritime et riches en hydrocarbures.

Un élément déterminant est la multiplication des opérations conjointes et des exercices militaires comme Obangame Express, réunissant une coalition internationale pour renforcer les capacités des marines riveraines. Ces exercices sont essentiels pour assurer la coordination et tester les procédures opérationnelles en cas d’incidents.

La synergie entre moyens locaux et internationaux semble aujourd’hui bien rodée, offrant des résultats tangibles en termes de surveillance et de protection. Cette dynamique est une première dans la lutte contre la piraterie dans le Golfe de Guinée, rappelant certaines réussites historiques dans la sécurisation des routes maritimes stratégiques similaires, comme celle de Singapour et de Malacca – une bataille incessante contre la piraterie – où l’engagement multilatéral a permis de réduire drastiquement les actes criminels sur des détroits vitaux pour le commerce mondial.

Transformations des modes d’action des groupes criminels dans le Golfe de Guinée

Si le contexte sécuritaire s’améliore ostensiblement en mer, les groupes qui alimentaient la criminalité maritime dans le Golfe de Guinée ne disparaissent pas pour autant. Leur mutation, plus qu’une extinction, dessine un glissement vers des activités moins visibles mais plus lucratives, notamment le vol et le raffinage illégal de pétrole dans les régions du delta du Niger.

Les groupes criminels exploitent la complexité géographique des nombreux canaux et voies d’eau pour sécuriser leurs opérations et fuir les interventions navales. Le vol de brut, suivi du raffinage artisanal puis de la revente dans des circuits parallèles, génère des bénéfices colossaux estimés à plusieurs milliards de dollars chaque année au Nigeria, avec des pertes nationales avoisinant les 3.5 milliards de dollars selon le secteur pétrolier nigérian.

Cette réorientation est notamment motivée par un calcul rationnel des risques. Les actes de piraterie comportent désormais une augmentation du danger avec la présence accrue des patrouilles nationales et internationales, tandis que le trafic illégal de pétrole, plus discret, offre un retour sur investissement plus sûr, même s’il accroît la pollution et les risques d’accidents maritimes et environnementaux.

Cette évolution de la criminalité derrière la façade du trafic maritime et de la piraterie rebat les cartes de la menace dans la région et oblige à un élargissement de la politique de sécurité maritime reposant non plus uniquement sur la lutte contre les agressions violentes en mer, mais aussi sur la surveillance accrue des infrastructures pétrolières et des routes secondaires.

Il est également évoqué dans certains milieux spécialisés une éventuelle forme de « complicité silencieuse » entre certains acteurs locaux et groupes criminels, avec un maintien de la « paix » en mer moyennant des accords locaux permettant aux pirates de sécuriser certains passages et activités en échange de loyers, un phénomène complexe qui nuit à la vérité sur l’évolution de la sécurité maritime, et qu’il convient de surveiller avec attention.

Les enjeux politiques et sociaux : facteurs clés dans la pérennisation du déclin de la piraterie

Le contexte politique et social du Nigeria, pays phare de la région, constitue un paramètre essentiel dans l’analyse du déclin inédit de la piraterie dans le Golfe de Guinée. L’approche sécuritaire nationale est intimement liée à la stabilité politique et à la gestion des différentes communautés du delta du Niger, épicentre historique des activités criminelles.

Alors que les élections générales approchent, l’année 2023 est propice à des tensions qui pourraient bouleverser les équilibres construits au fil des dernières années. La fragilité politico-institutionnelle, les enjeux liés au partage des revenus pétroliers et les revendications sociales restent autant de facteurs susceptibles d’alimenter un retour de la violence maritime si la situation venait à se détériorer.

La sécurité maritime ne peut donc se dissocier des questions de gouvernance territoriale, d’intégration économique et sociale, ainsi que de lutte contre la corruption qui gangrène certains pans des administrations locales et nationales. Un défi majeur demeure dans la mise en œuvre effective de la législation anti-piraterie, notamment en matière de poursuites et de jugements, indispensables pour maintenir la pression sur les groupes criminels.

Le rôle des communautés locales, des autorités traditionnelles et des acteurs économiques est fondamental pour consolider les acquis et assurer une surveillance continue des routes commerciales maritimes. La stratégie régionale doit s’accompagner d’un effort concerté pour améliorer la qualité de vie sur le littoral et réduire les marges de manœuvre des réseaux illicites, sous peine de voir les succès enregistrés s’effacer.

L’histoire de la piraterie dans le Golfe, avec des personnages marquants comme John Hawkins au XVIe siècle, rappelle que cette région a toujours été un carrefour marqué par des enjeux stratégiques et économiques intenses, où la piraterie fut souvent intimement liée à des contextes géopolitiques plus larges. Comprendre ces dimensions historiques enrichit la lecture du phénomène actuel.

Les pratiques de surveillance maritime innovantes et leur impact sur la protection des routes commerciales

Le déclin de la piraterie dans le Golfe de Guinée est également attribuable à l’adoption de pratiques avancées en matière de surveillance maritime. La multiplication des moyens technologiques tels que les drones, avions de patrouille, radars côtiers et centres de commandement intégrés permet une réaction rapide et ciblée face aux menaces.

Au Nigeria, la marine s’appuie sur deux avions Cessna Citation CJ3 et trois hélicoptères AW109 pour scruter de vastes zones maritimes, complétés par des drones développés par des groupes spécialisés comme Tekever, apportant une capacité de détection à distance optimale pour prévenir tout mouvement suspect. Ces outils sont intégrés à un système C4i centralisé, assurant une coordination efficace entre les différentes unités navales et terrestres.

La coopération internationale favorise aussi le partage des renseignements entre pays riverains et partenaires extérieurs. Ce partage est crucial pour identifier et neutraliser les réseaux criminels qui traversent souvent plusieurs zones sous juridiction différente, rendant la coopération régionale indispensable. Cette démarche s’inscrit dans un cadre plus large visant à rendre pérenne la protection des routes commerciales dans le Golfe de Guinée.

• Usage accru de moyens aériens et maritimes pour la surveillance et l’intervention.
• Intégration de technologies de pointe comme les drones pour la reconnaissance en temps réel.
• Création de centres de commandement et de contrôle (C4i) pour une gestion centralisée et efficace des informations.
• Renforcement des patrouilles conjointes internationales pour une réaction rapide aux incidents.
• Partage structuré d’informations et coordination renforcée entre les pays riverains.

La modernisation de la surveillance maritime permet d’anticiper, d’identifier et de réduire grandement les risques liés à la piraterie et à la criminalité en mer, renforçant directement la sécurité des navires et des équipages et contribuant à la stabilité du trafic maritime mondial.